Elon Musk űrkutató cége, a SpaceX, helyi idő szerint csütörtök reggel 9 óra 24 perckor végrehajtotta sorban a harmadik repülését a Starship nevű, saját fejlesztésű rakétarendszerével. A prototípus 49 percen belül, némi kavarodás után sikeresen visszatért. A vállalat texasi központjából indított kísérlet során szinte száz százalékban minden a terveknek megfelelően alakult. Ezzel a jelenlegi küldetés lett az első, ami sikerrel zárult.
Az eszközt hat Raptor típusú hajtómű juttatta a szükséges pályájára. A jármű sikeresen végrehajtotta a Super Heavy nevű hordozórakétáról való leválást, és kinyitotta az úgynevezett hasznos teher kapuját, amivel többek között azt is demonstrálta, hogy lehet majd olyan küldetésekhez is használni, mint a Starlink műholdak pályaára állítása.
A jármű egy darabban maradt, amíg a kapcsolat a Starship űrhajóval meg nem szakadt nem sokkal azelőtt, hogy az előzetes várakozásoknak megfelelően az Indiai-óceánba zuhant volna. A Spacex közlése szerint ekkor ért véget a teszt, aminek során telemetriai jelek érkeztek a Starlinken keresztül a Starshipről a küldetés 49. percében. Az utolsó képeken azt lehetett látni, amit a külső kamerák a visszatérés során mutattak.
A küldetés eredményeit összefoglaló jelentés szerint a hordozórakéta végül a Mexikói-öbölnél zuhant le, miután sikeresen befejezte a manőverét. A Super Heavy több hajtóművet is sikeresen begyújtott a leereszkedéshez, mielőtt meghibásodott. A hordozórakéta repülése így körülbelül 462 méteres magasságban és alig hét perc alatt ért véget.
Az is kiderült, hogy miért nem sikerült maradéktalanul a problémamentes leszállás. Ennek az az oka, hogy az egyik Raptor hajtómű nem tudott újra begyulladni a jármű sebessége miatt. Ez volt sorban a harmadik tesz. Az első tavaly április 20-án történt, amikor is négy perccel a kilövés után megsemmisült a rakéta.
A november 18-ai második kilövés során a leválásig minden jól ment, de ezután felrobbant a hordozórakéta. A cég közlése szerint a Föld körüli pályára állás után azért robbant fel maga a jármű is, mert megszűnt a közvetlen kapcsolata a Starshippel.
A mostani repülést egyébként egy nappal a tervezett kilövés előtt tartották, mert hamarabb megkapták a szükséges engedélyeket a Szövetségi Légügyi Hatóságtól. Bár a jelenlegi eredmények biztatóak, a mérnökök nem ülhetnek a babérjaikon, ha fel akarják készíteni az eszközt a NASA emberes Hold-missziójára, ami leghamarabb 2026-ban valósulhat meg, később pedig embert juttatnának a Marsra is.
