Bár a legtöbb felhasználó ma már SSD-kkel szerelt számítógépeket használ, az adatközpontokban továbbra is a hagyományos, mechanikus merevlemezek dominálnak. Amikor ezek a meghajtók elérik élettartamuk végét, általában ledarálják őket, és az értékes alapanyagok - köztük ritkaföldfémek is - elektromos hulladékként végzik. Eközben a világ számos országa bányássza ezeket a fémeket, amivel jelentős üvegházhatású gázkibocsátás jár, ráadásul Kína, amely fontos ritkaföldfém-szállító, nemrég korlátozásokat vezetett be több ilyen anyag, köztük a mágneses adattárolásban nélkülözhetetlen diszprózium exportjára.
A Western Digital viszont nemrég jelentette be, hogy a Microsofttal és két újrahasznosítással foglalkozó partnerrel, a CMR-rel és a PedalPoint Recyclinggel közösen nagyszabású merevlemez-újrahasznosító programot indított. A program célja, hogy visszanyerje a merevlemezekből az értékes ritkaföldfém-oxidokat, mint például a diszpróziumot, neodímiumot és prazeodímiumot, valamint az alumíniumot, acélt, aranyat, palládiumot és rezet is. A visszanyert anyagokat teljes egészében az Egyesült Államokban dolgozzák fel, és ott kerülnek vissza a gazdasági körforgásba.
A "Fejlett Újrahasznosítás és Ritkaföldfém Visszanyerő Program" keretében eddig már több mint 21 tonna merevlemezt, SSD-t és eszközt mentettek meg a hulladéklerakóktól és kevésbé hatékony újrahasznosító rendszerektől. A Western Digital szerint több mint 90%-os arányban sikerült visszanyerniük a ritkaföldfémeket, az összes feldolgozott anyagból pedig 80%-ot tudtak újrahasznosítani. A folyamat első lépéseként a Microsoft adatközpontjaiból származó lemezeket először ledarálták, majd a PedalPoint szortírozta őket, míg a CMR speciális, savmentes technológiájával választották ki belőlük a ritkaföldfémeket.
A CMR által alkalmazott réz-só oldatos technológia szelektív kioldással képes 99,5%-os tisztaságú ritkaföldfém-oxidokat előállítani, elkerülve az olyan agresszív vegyszerek használatát, amelyek károsítanák az anyagokat. Az így visszanyert ritkaföldfémek újból felhasználhatók az amerikai technológiai iparban, például új adattárolók és egyéb eszközök gyártásához. A Western Digital szerint ez az eljárás akár 95%-kal is kevesebb üvegházhatású gázt bocsát ki, mint a hagyományos bányászat.
A program, ha széles körben alkalmazzák, részben kiválthatja azokat az anyagokat, amelyeket az USA jelenleg Kínából szerez be. Fontos megjegyezni azonban, hogy a kínai exportkorlátozás által érintett hét ritkaföldfém közül a merevlemezekben főként csak a diszprózium található meg. A Western Digital és partnerei 18 hónapos tesztidőszak után, 2024 végére jutottak el a program elindításáig, és most már több nagyvállalattal is dolgoznak a további bővítésen. Mivel világszerte folyamatosan nő az adatközpontok és a leselejtezett merevlemezek száma, a program nagyban hozzájárulhat a fenntarthatóbb elektronikai hulladékkezeléshez.
