A Naprendszer bolygói közül egyértelműen a Mars élvezi a legnagyobb figyelmet az emberiség részéről, eközben viszont a Föld másik szomszédja, a Vénusz is kap némi szeretetet, hiszen nemcsak az Európai Űrügynökség (ESA) küld műholdat a hozzánk legközelebbi óriáshoz, de tavaly a NASA is bejelentette, hogy 30 év után visszatér a bolygó atmoszférájába.
Ez azonban nem egyszerű feladat, hiszen a Vénusz felszínén 460 Celsius-fokot meghaladó hőmérséklettel kell számolni, a földinél 92-szer nagyobb nyomású légkör pedig erősen korrozív hatású, savas felhőket tartalmaz. Az űrhivatal egyik lehetséges válasza erre egy robotizált légballon lehet, amely akár hosszabb ideig is képes mozgásban maradni a vulkáni síkságok felett.
A technológia pedig már két tesztet is sikerrel teljesített a nevadai Black Rock sivatagban, amelyről a NASA most egy látványos videót osztott meg a nagyközönséggel. A képsorokon látható légballon-robot nem a végleges szerkezet, hanem egy kicsinyített prototípus, amit a NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL), a Caltech és a Near Space Corporation összefogásával építettek meg.
A JPL blogján olvasható leírás szerint a tudósok egyik elképzelése az, hogy az aerobotnak is hívott, 14 méteres átmérőjű ballon egy műholddal párosítva vizsgálhatná a Vénusz atmoszféráját, a repülési magasságát pedig egy héliumot tartalmazó tartály segítségével szabályozná. A tesztek során használt prototípus 1 kilométert repült olyan körülmények között, amelyekben a légkör hőmérséklete és sűrűsége a Vénusz felszíne feletti 55 kilométeres magassághoz hasonlatos.
"Rendkívül elégedettek vagyunk a prototípus teljesítményével. Sikeresen, ellenőrzött magasságú manővereket mutatott be és mindkét repülés után jó állapotban került vissza. Rengeteg adatot rögzítettünk ezekből a repülésekből, és alig várjuk, hogy felhasználhassuk ezeket a szimulációs modelljeink javítására, mielőtt felfedezzük testvérbolygónkat."
- mondta Jacob Izraelevitz robotikai technológus, aki a JPL vezető kutatójaként vezeti a ballon fejlesztését a repülési tesztek során. A NASA szerint a tesztek mérföldkőként értékelhetők a Vénusszal kapcsolatos jövőbeli tervek szempontjából, a technológiát pedig akár a nagy magasságban dolgozó tudományos léggömböknél is hasznosíthatják, amelyeknek a Föld atmoszférájában kell szabályozniuk a magasságukat.
Mindezzel együtt persze nem a NASA mérnökei az elsők, akik kutatóballonokban gondolkodnak a Vénusz meghódítása kapcsán, hiszen a szovjetek 1985-ben, a Vega 1 és 2 missziók keretében két ilyet is küldtek a bolygóra, amelyek végül 178 és 180 napon át szelték a mérgező légkört.
