Több mint három éve már annak, hogy a NASA Perseverance nevű roverét és Ingenuity nevű helikopterét útnak indította a vörös bolygóra. Bár időközben az Ingenuity végleg meghibásodott, a marsjáró még mindig kőzetminták után kutat a Jezero-kráterben és környékén. Az expedíció célja, hogy minél több leletet begyűjtve bizonyítékot keressen esetleges ősi élet nyomaira.
A NASA és az Európai Űrügynökség (ESA) közös projektje, a Mars Sample Return (MSR) azt tűzte ki célul, hogy az eddig összegyűjtött kőzetmintákat visszajuttassa a Földre, ahol laboratóriumi vizsgálatnak vetnék alá őket. Azt remélik, bizonyítékot szerezhetnek arra, hogy évmilliárdokkal ezelőtt víz borította a bolygó felszínének egy részét.
Erre utaló jeleket találtak már bőven az üledékes kőzetektől a feltehetőleg víz formálta felszínig. A Perseverance az elmúlt három év során majd két tucat különböző mintát gyűjtött be, de ezek egyike sem volt olyan meggyőző, mint amit egy hete talált a Neretva Vallis peremén, ami valaha egy ősi folyó völgye lehetett.
Mint minden korábbi minta, az új is kapott külön nevet. A július 21-én begyűjtött Cheyava Falls kőzetről egy speciális eszközzel (SHERLOC) gyűjtött információk arra utalhatnak, hogy részben organikus összetevőkből áll. A továbbított felvételeken a szakértők kalcium-szulfid erezetet és hematitot azonosítottak, amelyek igazolhatják víz jelenlétét.
Ezeken túl apró kör alakú foltokat is felfedeztek a mintán, amik utólagos műszeres vizsgálattal (PIXL) vasnak és foszfátnak bizonyultak. Ezek az anyagok földi körülmények között egyértelműen mikrobák jelenlétét igazolnák, de ebben nem lehetünk biztosak a marsi körülmények között. Ezt az elméletet gyengítheti az, hogy olivint is találtak a mintában, ami olyan magas hőmérsékleten kerülhetett csak bele, ami kizárja a szerves élet jelenlétét.
Az új lelettel kapcsolatban még sok a megválaszolatlan kérdés, és ezek nagyobb részét csak akkor tisztázhatják, ha már laboratóriumban is megvizsgálhatják. Hogy erre és a többi összegyűjtött kőzetminta hazaszállítására mikor kerülhet sor, még nem világos, hiszen a művelet költségei nagyjából 11 milliárd dollárra rúgnak majd. Elképzelhető, hogy - a nemrégiben foganatosított megszorítások mellett - erre csak külső partnerek bevonásával kerülhet sor.
