Űrszemétnek nevezünk minden olyan Föld körüli pályán keringő mesterséges eredetű tárgyat, melyet sem újrahasznosítani, sem pedig működésbe hozni nem lehet már. Ezek főként műholdak és űrállomások különböző nagyságú levált darabjai, illetve az elmúlt évtizedek űrbéli küldetései során keletkező szemét, melyet a rakétafokozatok, vagy az űrséták során elszabadult tárgyak alkotnak.
A probléma orvoslásán már hosszú évek óta dolgoznak a szakemberek, mert úgy gondolják, hogy a keringő darabkák egyre szaporodó mennyisége még súlyos problémákat okozhatnak nekünk. Mivel a közeljövőben szép számban terveznek újabb műholdakat is feljuttatni alacsony Föld körüli pályára, már nem sokáig odázható el a probléma megoldása.
Az Európai Űrügynökség (ESA) azt tervezi, hogy 2027-ben Föld körüli pályára állít egy műholdat, kifejezetten abból a célból, hogy végignézze a légkörbe való visszatérését. A projekt dedikált célja, hogy pontos ismereteket szerezzünk a visszatérés mikéntjéről, és így a jövőben megakadályozhassuk az űrszemét kialakulását.
A jelenség egyébként évről évre egyre több fejtörést okoz a helyzetet jól ismerő űrügynökségek számára, és már számos tudományos projekt folyik a helyzet normalizálásának érdekében. Ezek egyike a Zero Debris Charter nevet viseli, és az Európai Űrügynökség (ESA) folytatja annak érdekében, hogy 2030-ig megfékezzék az újabb űrszemét kialakulását.
A küldetés Destructive Reentry Assessment Container Object (DRACO) néven fut, és a tervek szerint a kérdéses műhold belsejében fog adatokat gyűjteni a légkörbe való visszatérés és a megsemmisülés során. Az objektum tartalmazni fog egy 40 centiméter hosszúságú kapszulát is, melyet úgy terveztek, hogy túlélje a szerkezet megsemmisülését, és adatokat küldjön az ESA-nak, miközben az óceán felé halad.
A Deimos űrmérnöki vállalat vállalta a DRACO megépítését, amely körülbelül 200 kilogrammot nyom majd, és 200 érzékelővel, valamint négy kamerával rögzít minden releváns adatot a visszatéréssel kapcsolatban. Az ESA közleményében elmondta, hogy igyekeznek egy átlagos visszatérést minél pontosabban modellezni annak érdekében, hogy kapott eredményeket általánosan értelmezhessék.
