A The Verge keddi riportja szerint orosz és francia tudósoknak sikerült feléleszteniük egy eddig ismeretlen, tetszhalott óriásvírust. A Pithovirus sibericumra egy, a szibériai tajga fagyos altalajából (permafroszt) vett mintában bukkantak rá. Közel 30 ezer évig pihent hibernált állapotban a föld alatt, mégis halálos – alig néhány perccel a kiolvasztása után megfertőzte és elpusztította a vele egy petricsészébe zárt egysejtű amőbákat.
A kutatók szerint fennáll a veszélye annak, hogy az elkövetkező években a klímaváltozás miatt kiolvadó talajból évezredek óta ott szunnyadó vírusok szabaduljanak ki. A felmelegedés már több területen – köztük a sarkokon és Alaszka egyes részein – is komoly gondokat okoz.
Szunnyadó óriások
Jean-Michel Claverie, a Proceedings of the National Academy of Sciences-ben megjelent tanulmány egyik szerzője, az Aix-Marseille Egyetem evolúciós biológusa szerint felfedezésük alaposan visszavetheti a „vírusos betegségek felszámolására” irányuló törekvéseket. Könnyen elképzelhető, hogy korábban kihaltnak hitt vírusok egész serege szunnyad a fagyos talajban: olyan kórokozók, mint például a himlő, amely utoljára 1977-ben fertőzött, vagy a keleti marhavész, amely korábban haszonállatok tíz- és százezreit pusztította el.
„Lehet, hogy képesek leszünk eltüntetni a vírusokat a föld felszínéről – mondta a kutató. – De ez önmagában még nem jelenti azt, hogy nem marad meg belőlük valahol egy-egy életképes példány.”
Claverie 2003-ban az első óriásvírus, a Mimnivirus dokumentálásában is részt vett. A Mimivirus felfedezése előtt a szakemberek nem is tudtak ezeknek a túlméretes kórokozóknak a létezéséről: azt hitték, baktériumokkal vagy gombákkal van dolguk. A Mimnivirushoz hasonlóan a Pithovirus felfedezése is fontos mérföldkövet jelent, elsőként Claverie-nek és csapatának sikerült bizonyítania, hogy a globális felmelegedés kiszabadíthatja ezeket az „óriásokat” a jégbörtönből, lehetővé téve, hogy újra fertőzni kezdjenek. A kutatók egyébként úgy vélik, hogy a Pithovirus az eddig felfedezett legrégibb DNS-vírus.
A katalogizálás segíthet a védekezésben
Szerencsére, a kórokozó vizsgálata során kiderült, hogy embereket nem képes megfertőzni. Claverie ennek ellenére figyelmeztetett: semmi sem garantálja, hogy a permafrosztban pihenő vírusok mindegyike ártalmatlan ránk nézve.
Chantal Abergel, az Aix-Marseille egy másik biológusa szerint most, hogy sikerült bebizonyítani, hogy a kórokozók képesek évezredek után is reaktiválni tudják magukat, jelentősen felgyorsulhat az óriásvírusok kutatása. „Elég kinyernünk a DNS-t, és anélkül katalogizálhatjuk, ami ott van [a permafrosztban], hogy felélesztenénk őket” – jelentette ki. Abergel bízik abban, hogy egy ilyen „víruskatalógus” birtokában hatékonyabban védekezhetünk majd az apró, föld alatt bujkáló gyilkosok ellen.
Mindenütt ott vannak
Sajnos, a szibériai talajban szunnyadó vírusok dokumentálása nem lesz egyszerű feladat. Ráadásul nem is ez az egyetlen hely, ahol ismeretlen kórokozók lapulhatnak. „Gyakorlatilag a Föld bármely olyan részén megtalálhatjuk a vírusokat, ahol élet van” – húzta alá Curtis Suttle, a University of British Columbia mikrobiológusa. – És a permafroszt a mikrobiológiai élet gazdag forrása.”
Ráadásul valószínű, hogy nem a fagyott talaj az egyetlen olyan közeg, amelyben sok ezer éves kórokozók maradhattak fent. Claverie szerint hasonló óriásvírusok pihenhetnek az óceánok fenekén összegyűlt üledékben is, amely megfelelő körülményeket biztosít a DNS-ük megőrzéséhez. „Olyan mélységben se oxigén, se fény nincs – mondta. – Nagyon érdekes új bestiákat találhatunk ott.”
Claverie szerint az emberiségnek nincs más választása, mint szembenézni a régi-új ellenséggel. „Minden [olyan kórokozó] visszatérhet, ami 50-100 évvel ezelőtt öldökölte az embereket” – figyelmeztetett a tudós. Suttle már kevésbé borúlátó – legalábbis azzal a fenyegetéssel kapcsolatban, amit az ősi vírusok kiolvadása jelent. Szerinte maga a klímaváltozás jóval nagyobb veszélyt jelent az emberiség számára. „A magam részéről sokkal inkább aggódnék azok miatt a százezrek miatt, akik az emelkedő tengerszint miatt veszíthetik el az otthonukat” – jelentette ki.
