A NASA – legalábbis eddig – földi összeszerelő üzemekben építette az űrhajóit. A Tethers Unlimited nevű startup szeretne változtatni ezen: a cég olyan – a 3D-nyomtatás és a modern robotika eredményeit hasznosító – rendszert fejleszt, amely lehetővé tenné, hogy az űrben – pontosabban Föld körüli pályán – épített alkatrészekből szerelhessék össze az űrjárműveket.
A NASA 500 ezer dollárral támogatja a SpiderFab projektet: a befektetés lehetővé teszi a Tethers Unlimited számára, hogy elkezdje az általa kifejlesztett gyártási technológiák tesztelését és bemutatását. A cég legkésőbb 2020-ban az űrben is demonstrálni szeretné, hogyan működik hatalmas madárpókra hasonlító robotjuk.
Az amerikai űrkutatási hivatal már hosszabb ideje támogatja a cég kutatásait: tavaly augusztusban 100 ezer dolláros tőkeinjekcióval járultak hozzá a kutatás-fejlesztés költségek finanszírozásához. A most megítélt támogatást a következő két év során veheti fel a Tethers Unlimited: ez idő alatt a „Trusselator” nevű rendszert is szeretnék kifejleszteni, amelynek feladata az orbitális pályára telepített naperőművek szerkezetének megépítése lesz.
„Amint sikerült demonstrálnunk, hogy működik [a SpiderFab], elmondhatjuk, jó úton haladunk a futballpálya méretű antennák és teleszkópok megépítése felé, amelyek komoly segítséget jelenthetnek majd a földszerű exobolygók és a földön kívüli élet bizonyítékai utáni kutatásban” – vázolta a vállalat nagyívű terveit Robert Hoyt, a Tethers vezérigazgatója és vezető kutatója.
A NASA több olyan projektet is támogat, amelyek célja, hogy az űrben hasznosítsák a 3D-nyomtatás nyújtotta lehetőségeket – de ezek kivétel nélkül kisebb, az űrhajókon belül megépíthető eszközökkel foglalkoznak. Hoyt szerint az általuk kifejlesztett technológia akár másfél-két kilométer hosszúságú struktúrák létrehozását is lehetővé tenné. Olyan alkatrészekét, amelyek „tízszerte-százszorta akkorák, mint amelyeket ma képesek vagyunk megépíteni, így jóval több energiát, nagyobb sávszélességet, jobb felbontást és nagyobb érzékenységet biztosíthatnának a legkülönfélébb űrmissziók számára.”
