A tavaly szolgálatba állt James Webb űrtávcső (James Webb Space Telescope, JWST) az emberiség valaha készült legfejlettebb csillagászati képalkotója, amely az infravörös tartomány pásztázásával minden korábbinál messzebbre lát, és több részletet képes felfedezni a világegyetemről. A Földtől 1,5 millió kilométerre állomásozó eszköz most egy olyan galaxis azonosításával szolgált rá a kifejlesztésének közel 10 milliárd dolláros költségvetésére, amelyet egyszer már kiszúrtak a kutatók, ám azóta felszívódott képből.
Egész pontosan az AzTECC71 nevű csillagformáló galaxisról van szó, amit eredetileg egy földi távcső segítségével azonosítottak, ám a Hubble űrteleszkóp már nyomát sem találta, ezért a James Webbre volt szükség az ismételt fellelésére.
"Ez a dolog egy igazi szörnyeteg. Bár egy kis pacának tűnik, valójában évente több száz új csillagot képez. És az a tény, hogy még egy ilyen extrém dolog is alig látható a legújabb teleszkópunk legérzékenyebb képalkotásában, elképesztően izgalmas számomra. Ez ugyanis potenciálisan azt mondja nekünk, hogy egy egész galaxispopuláció lehet odakint, amely eddig rejtőzködött előlünk."
- magyarázta az (újra)felfedezés jelentőségét Jed McKinney, a University of Texas at Austin posztdoktorális kutatója és az AzTECC71-et kiszúró program vezetője. A galaxisról képet is sikerült készíteni, ami ugyan nem a JWST eddigi leglátványosabb felvétele, cserébe viszont egyértelműen bizonyítja a szóban forgó galaxis létezését.
A csillagformáló galaxisok azonosítását nehezíti, hogy a sűrű porfelhőbe burkolóznak, ezért a James Webb infravörös "szemére" van szükség, hogy látni lehessen őket. Az AzTECC71-et felfedező program COSMOS-Web néven fut, a JWST segítségével pedig 1 millió új galaxist szeretne azonosítani az égbolt egy mindössze akkora területén, ami 3 teliholdnak felel meg. A programon dolgozó 50 fős csapat 250 órán át veheti igénybe az űrteleszkópot, januárban pedig további feldolgozható adatok állnak majd rendelkezésükre, így rövidesen újabb galaxisokat ismerhetünk meg.
