A NASA még 2009-ben bocsátotta fel a Wide-field Infrared Survey Explorer, vagy a WISE néven futó űrteleszkópját, amely az eredeti tervek szerint csak egy 10 hónapos megfigyelést végzett volna, az infravörös tartományban térképezve fel a világűr távoli galaxisait. A küldetés azonban végül 2011-ben ért véget, a szerkezet pedig 2013 decemberében egy új feladatot is kapott: a NASA a közeli objektumok vizsgálatára állította át.
Az azóta eltelt 10 évben a már NEOWISE-nak hívott űrteleszkóp több mint 20 alkalommal pásztázta végig az égboltot és 1,45 millió mérést végzett a Naprendszer több mint 44 ezer objektumáról, a NASA évfordulós közleménye alapján azonban már nincs sok ideje hátra.
Az űrhivatal szerint ugyanis a szonda legkésőbb 2025 elején használhatatlanná fog válni, méghozzá a fokozódó naptevékenység miatt. A központi csillagunk természetes, 11 évente ismétlődő ciklusának azon szakaszában járunk, amikor jelentősen megugrik a napkitörések és koronakidobódások száma, ez pedig a Föld légkörének tágulását okozza, lelassítva és egyre lejjebb húzva a NEOWISE-t.
"A misszió már régóta tervezte ezt a napot. Több évnyi nyugalom után a Nap újra felébred. Ki vagyunk szolgáltatva a naptevékenységnek, és mivel nincs eszköz, amely pályán tarthatna minket, a NEOWISE most lassan visszasodródik a Föld felé."
- mondta Joseph Masiero, a NEOWISE küldetés helyettes vezető kutatója, aki szerint ez egy keserédes pillanat, mivel egyrészt rossz látni az úttörő küldetés végét, másrészt viszont nagy kincs rejlik az űrteleszkóp által rögzített adatokban. A NASA bolygóvédelmi programjában is központi szerepet játszó szerkezet az évek során több mint 3000 földközeli objektumot figyelt meg, amelyekből 215-öt maga fedezett fel, köztük a NEOWISE üstökössel, amit ezért a távcsőről neveztek el.
