A ThinkPadet eredetileg egy vezető tervezőkből és mérnökökből álló, tízfős nemzetközi csapat fejlesztette ki, amelynek tagjai egy igazán használható notebook PC-t szerettek volna alkotni. 1992-ben két változat látott napvilágot a ThinkPadekből, a 700 és a 700C. Az utóbbi Microsoft Windows 3.1-el, 25 megahertzes Intel 486SLC processzorral, 120 megabájtos merevlemezzel és az iparág első 10,4 hüvelykes, színes kijelzőjével igyekezett a felhasználók kegyeibe férkőzni.
A ThinkPad név majdnem áldozatul esett a cég elnevező bizottságának. (Nem vicc, tényleg létezett "corporate naming committee".) A fejlesztők a céges, bőrkötésű jegyzetfüzetükről - amelynek a "Think", azaz "gondolkodj" mottó volt a fedelére nyomva - vették az ötletet, de az előbb említett testületnek nem tetszett, mert az IBM számítógépek elnevezése akkoriban számokból állt. Mindazonáltal a sajtónak tetszett a dolog, így végül megtartották ThinkPadet, mint típusnevet.