Szokatlan objektumot figyeltek meg a csillagászok a Szaturnusz közelében. A furcsa „valami” úgy fest, mintha egy kitüremkedés vagy gubanc ülne a gázóriás A-gyűrűjén, a tudósok egyelőre csak találgatják, mi okozhatja a jelenséget.
Az anomáliát április 15-én fotózta le a NASA Cassini űrszondája, amely akkor éppen a Szaturnusz egyik gyűrűjében keringő Prométheusz nevű holdat tanulmányozta. A csomót Carlo Murray, a londoni Queen Mary University asztronómusa szúrta ki. „Még soha nem láttam ehhez hasonlót az A-gyűrűben” – jelentette ki a tudós szerdán, az Amerikai Geofizikai Egyesület 2013-as konferenciáján.
Murray április 19-én fedezte fel a csomót a Cassini felvételein. Anyósa éppen aznap ünnepelte a nyolcvanadik születésnapját, ezért a tiszteletére „Peggynek” nevezte el a titokzatos objektumot. A Peggy a becslések szerint nagyjából egy kilométer átmérőjű: túl kicsi ahhoz, hogy hold vagy akár „holdacska” legyen. Az űrszonda kameráinak felbontása sajnos korlátozott, így a jelenlétéről csak az általa keltett interferencia tanúskodik.
„Amit [a Cassini] lát, az egyfajta zavar a gyűrűkben” – kommentálta a felfedezést Matthew Headman, a University of Idaho fizikusa, aki Murrayhoz hasonlóan maga is tagja a Cassini képeinek elemzésével foglalkozó tudóscsoportnak.
Egyelőre senki sem tudja, pontosan mi látható a fotókon. Lehetséges, hogy egy, a gyűrű peremén felhalmozódott porból álló, a saját gravitációs ereje alatt összeroskadt anyaghalmazról van szó; ez igen izgalmas tudományos felfedezést jelentene: a Szaturnusz egyes, a gyűrűk közelében megfigyelt holdjai is ilyen „űrgöröngyökből” születtek, de eddig még nem sikerült megfigyelni a kialakulásukat.
A tudósok szerint az is előfordulhat, hogy a szonda csak egy illékony, átmeneti alakzatot fényképezett le – egy kérészéletű „porcsomót”, amely rövid idővel a létrejötte után ismét darabjaira esett szét.
A Cassini-csapat mindenestre tovább tanulmányozza a Peggyt. Bíznak benne, hogy az alapos vizsgálat választ adhat a kérdéseikre; különösen az érdekli őket, mi történik azután, miután januárban a Janus és az Epimétheusz holdak gravitációs kölcsönhatásának köszönhetően az A-gyűrű megnyúlik egy kissé, és a szélei eltávolodnak a bolygótól.
„Elmozdul majd [a Peggy] a gyűrűvel együtt? Vagy elsöpör mellette a gyűrű anyaga?” – tette fel a kérdést Headman. A válaszra sajnos, még várnunk kell egy-két hónapot.
Forrás: Wired
