A The Economist szerint nem telik bele sok idő, és napelemes pilóta nélküli légi járművek (unmanned aerial vehicle, UAV) – közismert nevükön drónok – ezrei-tízezrei hemzsegnek majd a levegőben.
„Végül… az apró, civil felhasználású drónok száma sokszorosan meghaladja majd a katonaiakét – írta múlt heti számában a tekintélyes brit hírmagazin. – Használhatjuk őket csővezetékek és az elektromos hálózatok ellenőrzésére, légi felvételek készítésére televíziós csatornák vagy éppen ingatlanügynökök megbízásából, erdőtüzek felderítésére, keresési és mentési műveletek támogatására és még számtalan más területen. A légi forgalom szabályozásával foglalkozó [kormányzati] testületek már javában dolgoznak azoknak a törvényeknek a megalkotásán, amelyek a jelenleginél jóval szélesebb körben engedélyezhetik majd ezeknek a rendszereknek a civil felhasználását.”
Ikarusz elszúrta
A lap szerint a drónoknak számos olyan feladatot kell majd ellátniuk, amelyek egyik alapfeltétele, hogy a lehető leghosszabb ideig tudjanak a levegőben maradni – márpedig ezt a napenergia hasznosításával lehet a legkönnyebben megoldani. Ráadásul a napelemek használatának további előnyei is vannak: az apró repülőknek nem kell üzemanyagot magukkal cipelniük, így több hasznos terhet szállíthatnak.
A drónok üzemidejét jelentősen korlátozza az akkumulátoruk kapacitása: az egyre szélesebb körben használt Raven például alig kilencven percig tud repülni egy feltöltéssel. Nem csoda, hogy a fejlesztők folyamatosan törik a fejüket azon, hogyan fejleszthetnének ki új, hosszabb bevetéseket lehetővé tévő energiaforrásokat.
Az Economist szerint egy-két éven belül megjelenhetnek a piacon azok a ma kaphatóknál jóval nagyobb kapacitású, könnyebb és olcsóbb napelemek, amelyek felhasználásával hosszabb hatótávolságú UAV-kat fejleszthetnek ki a mérnökök. Egyes fejlesztők máris olyan drónok megépítésén dolgoznak, amelyek a napelemek és egy apró tartalék-akkumulátor segítségével hosszú időt tölthetnek majd a levegőben, ráadásul – legalábbis egyes szakértők jóslatai szerint – gyakorlatilag korlátlan lesz az élettartamuk.
„Sun is shining…”
Kevin Jones, az USA Montereyben működő Posztgraduális Haditengerészeti Iskolájának tanára olyan kézből indítható drón kifejlesztésén dolgozik, amely részben a napenergiának, részben a pedig a meleg levegő felhajtóerejének köszönhetően, rendkívül hosszú ideig képes repülni.
TaLEUAS (Tactical Long Endurance Unmanned Aerial System) nevű UAV-ját olyan napelemekkel szerelte fel, amelyek a hagyományos megoldásokkal ellentétben nem a megszokott polikristályos, hanem a drágább, de jóval nagyobb teljesítményt szavatoló „monokristályos”gyártási technológiával készültek.
Persze a „korlátlan élettartamú” drónok építéséhez, több kell annál, hogy fejlettebb napelemeket ragasszanak a szárnyakra. A cellákat úgy kell elhelyezni a rendelkezésre álló felületeken, hogy ne zavarják a levegő áramlását – ráadásul kellően rugalmasnak kell lenniük ahhoz, hogy elviseljék a repülés közben fellépő erőhatásokat. Nem véletlen, hogy Dr. Jones a The Economistnak nyilatkozva azt, mondta ezeknek a problémáknak a megoldása jelentette a legnagyobb feladatot a tervezés során.
A TaLEUAS első tesztrepülésére idén novemberben kerülhet sor. A tervezők a tesztek tapasztalatait felhasználva egy újabb, még több napelemmel telecsempézett prototípust szeretnének kifejleszteni; remélik, hogy a cellák elegendő energiát termelhetnek ahhoz, hogy a gép leszállás nélkül újratölthesse az akkumulátorait. Dr. Jones bízik abban, hogy jövőre már egy olyan UAV-ot mutathatnak majd be a nagyközönségnek, amely napokig vagy akár hetekig is repülhet egyfolytában.
