A Curiosity egy ideje már vizsgálgatja a Marsot és ha egyszer majd valóra válik a Mars One projekt, akkor végre embereket is láthatunk a vörös bolygón, akik nem is térnek onnan vissza soha többet, de ez most nem lényeges. A repülőgépgyártó óriás, vagyis az Airbus azonban nem szeretné humán áldozatokkal szolgálni az űrkutatás tudományát, ezért lehozta a Marsot a Földre, vagyis készített egy sportcsarnoknyi méretű területet, mely megfelel a marsi terepviszonyoknak, ahol lehetőség nyílik az ESA marsjárójának a tesztelésére, mely az ExoMars nevet viseli és 2018-ban kezdi el küldetését.
A 30 méter x 19 méteres "Mars" elkészítéséhez 300 tonna homok kellett, ami megközelítőleg 12 nyergesvontatónyi anyagot jelent, amennyiben 25 tonnával számoljuk, de jócskán megszórták a mesterségesen kialakított felszínt sziklatörmelékkel is, hogy megfelelő vizsgálati eredményeket lehessen elérni. Az így létrejött területen lehet tesztelni a marsjáró strapabíró képességét, a kerekek tapadását és kopását, valamint több olyan jellemzőt, melyek a Curiosity esetében már okoztak gondot, így jobb előre felkészülni rájuk.
"Egy ekkora gyártó segítségével lehetőségünk nyílik, hogy továbbfejlesszük az olyan kifinomult technológiát igénylő rendszereket, mint a navigációs, mellyel a marjsáró önmagától képes haladni a bolygó felszínén", mondta Alvaro Giménez (Science and Robotic Exploration, ESA, igazgató). Az ExoMars projekt egyébként az ESA és az orosz Roscosmos közös vállalkozása, melynek célja, hogy azt vizsgálják, vajon volt-e valaha is élet a Marson, ehhez pedig a jelenlegi tervek szerint 2016-ban és 2018-ban lesz egy-egy kilövés. Az első esetben a bolygó légköri gázait vizsgálgatják majd, míg a másodiknál juttatnák a felszínre a marsjárót, ami aztán érzékelőkkel és fúrókkal mókuskodna annak érdekében, hogy minél több információt nyerhessenek belőle a hozzáértők. Mielőtt azonban mindez megtörténne, komolyan tesztelni kell a navigációs és mozgásért felelős rendszereket, hiszen a Mars-Föld távolság miatt nem lesz megoldható a közvetlen irányítás, így az ExoMars csakis a saját képességeire támaszkodhat majd.
A kutatók reményei szerint napi 70 métert fog majd megtenni a szerkezet, ami harminc méterrel kevesebb, mint amit a Curiosity tud, de ha közben nem lesz probléma, nekik ez is bőven megfelelő. Az autentikus földi Mars kialakítása nem csak a homokszórást jelenti, hanem a felszín és a környezet színét is az ottanihoz alakította az Airbus, hiszen a szenzorok is ezt fogják "látni". Az Egyesült Királyságban folyó munkát egyébként nem nehéz megindokolni, hiszen aránytalanul nagy szívás lenne a Marsra küldeni egy olyan masinát, amit előtte a Földön nem teszteltek szinte végeláthatatlanul. Senki nem szeretné azt tapasztalni, hogy a méregdrágán előállított és Marsra juttatott gép az első néhány méteren megadja magát, mert nem képes megfelelően navigálni, vagy mozogni. A kamu Mars-felszín természetesen azt követően is rendelkezésre fog állni, hogy az ExoMars eléri a vörös bolygót 2019-ben, hiszen akkor is szükség lehet földi modellezésre.
