A forradalmi újdonság, amelyet az Egyesült Államok Légierejének Kutatóközpontjában kísérleteztek ki, félvezetőkből épül fel és radioaktív izotópokat használ energiaforrásként. Az ötlet természetesen nem új - már az '50-es évektől kísérleteznek a béta-elektromosság felhasználásával.
Hogy mi is a béta-elektromosság pontosan? Béta-részecskének nevezzük azokat a magas energiaszintű elektronokat (vagy pozitronokat), amelyek egy neutron bomlása (vagy létrejötte) során keletkeznek. A részecskék tehát radioaktív bomlás során keletkeznek, és ezeket lehet elektromos áram forrásaként hasznosítani.
A béta-elektromos áram akkor keletkezik, ha a kisugárzott elektron beleütközik egy bizonyos felületbe, melyet szilárd anyagrétegek közt helyeznek el - így hoz létre előfeszítést a félvezetőben. A béta-elektromos cella tehát egyfajta nyitóirányban előfeszített diódaként működik, hasonlóképpen a fotoelektromos (nap)elemhez: az elektronok letérnek pályájukról az áramkörbe, használható elektromos áramot generálva ezzel.
Az elemek mérete megfelelően kicsiny lehet: porózus szilíciummal gyűjtik össze a hidrogén trícium-izotópját, mely a folyamat alatt keletkezik. Fontos megjegyezni, hogy bár a béta-elektromosság béta sugárzó radioaktív anyagot használ energiaforrásként, a béta-részecskék alacsony energiájúnak számítanak a gamma-sugarakhoz képest, így könnyű őket megállítani, elfogni. Megfelelő – egyébként nagyon vékony – árnyékolás alkalmazásával tehát az ilyen elv alapján működő eszközök nem bocsátanak ki semmilyen káros sugárzást. A bezárt anyag szökése persze veszélyes lehet az egészségünkre nézve - de minden elemre igaz, hogy a nem megfelelő szigetelés komoly egészségügyi és környezeti károkat okozhat.
Ha végül lemerül az elem, akkor sincs vele sok galiba - nem tartalmaz mérgező anyagokat, így valószínűleg a zöldek sem fogják az első béta-elektromos elemeket szállító vonat elé bilincselni magukat. Ha minden a tervek szerint halad, akár 3 éven belül a polcokra kerülhetnek az első, béta-elektromos elv alapján működő elektromos telepek.
