Az amerikai űrkutatási hivatal tavaly év végén kötött szerződést a Lockheed Martin, a Northrop Grumman és Boeing repülőgépgyártókkal, miután mindhárom cég koncepciója eleget tett a zajkeltésre, káros anyag kibocsátásra és üzemanyag fogyasztásra vonatkozó, pályázatban kikötött feltételeknek.
A 2025-ig elkészülő prototípusok amellett, hogy biztonsággal együtt kell működjenek a modern légi közlekedést szervező rendszerekkel, a hangsebesség 85 százalékának megfelelő utazósebességre, egy tankolással megközelítőleg 7000 mérföld megtételére, valamint 50 000 és 100 000 font közötti tömegű rakomány (mindegy, hogy teher- vagy személyszállításról van szó) szállítására is képesek kell hogy legyenek.
A Boeing koncepciója egy lopakodó bombázóra emlékeztet, irdatlan tömegű rakomány szállítására képes, valamint a turbinák elhelyezése a gép felső részén alacsonyabb zajkibocsátással jár.
A Northrop Grumman alternatívája egy dupla törzsű gépet takar, ami kísértetiesen emlékeztet a Virgin Galactic White Knight polgári űrrepülőjére.
A végére marad a Lockheed Martin terve, amely a riválisaival ellentétben konvencionális formatervezésű gépet egyetlen, a farkában elhelyezett motorral látta el. Ennek rendkívül megbízhatónak kell lennie, hiszen meghibásodás esetén egy kétmotoros gép egy motorral még talán le tud szállni épségben, ám egy egymotoros nulla motorral már csak bajosan.
