A legtöbb országban létezik valamilyen internet-cenzúra, ez általában bizonyos címek, weboldalak blokkolásából áll. Kínában a Web tartalmát kulcsszavak alapján is szűrik.
2006-ban Cambridge-ben észrevették, hogy ha a kínai rendszer egy tiltott szót észlel a kommunikációban, akkor három „reset" parancsot küld a forrásnak és a célnak is, ezzel eredményesen megszakítja a kapcsolatot - viszont alkalmat ad arra, hogy leteszteljék: mely szavak számítanak tiltottnak.
A tűzfalat nem véletlenszerű szavakkal bombázták, hanem a kínai Wikipediából szedtek ki szavakat, és egy matematikai algoritmussal próbálták modellezni, hogy mely szavak illeszkednek szemantikailag egymáshoz. A kísérlet célja az volt, hogy rájöjjenek: a tiltott szavakhoz közel álló szavakat is blokkolja-e a tűzfal.
Az eredmény több okból is meglepő. Egyrészt egy adott szót nem mindig blokkol a rendszer - ahogy az egy rendes tűzfaltól elvárható lenne -, hanem furcsa módon a tiltott szavak 28 százalékban megérkeztek rendeltetési helyükre.
A blokkolt szavak, kifejezések listája is érdekes. Tiltottnak számít például bármi, ami a náci Németországhoz, a Falun Gong mozgalomhoz, vagy az 1989-es eseményekhez köthető. Blokkolt a tűzfal továbbá a demokráciával vagy politikai ellenállással kapcsolatos szavakat, kifejezéseket is.
A kutatók példaként a Sebesült Térdnél történt vérengzést hozták fel: mit kéne tenni, ha nem szeretnénk, hogy bárki ezzel kapcsolatos dokumentumot olvasson? Lehetne törölni a Kongresszusi Könyvtárból a történelmi hivatkozásokat, az összes művészeti alkotást, mely kapcsolódik az eseményhez - vagy letiltani az összes könyvet, melyben szerepel a „vérengzés" szó. Talán nem meglepő, hogy a kínaiak az utóbbi módszert választották - és a „vérengzés" szó is feketelistás.
Mivel a módszer fogalmakat, eszméket próbál blokkolni, a kínaiak számára nincs értelme tüköroldalakat, proxy szervereket használni, hogy a cenzúrát kicselezzék. Ez pedig egyfajta „belső rendőrség", vagy öncenzúra kifejlődéséhez vezet: pár eredménytelen keresés után a felhasználó valószínűleg felhagy a kutatással - így fejlődik ki szegény felhasználókban az öncenzúra.
