Az európai űripar jelentős mérföldkőhöz érkezett az Ariane 6 nehézrakéta sikeres felszállásával, amely közép-európai idő szerint 17:24-kor indult Francia Guyanából. Az eredetileg decemberi indításra tervezett küldetés többször is késett, először a műholdak szállításával kapcsolatos problémák, később pedig egy közvetlenül az indítás előtt felfedezett műszaki rendellenesség miatt. Több kudarcot követően az Ariane 6 hét hónappal a szűzrepülése után teljesítette első sikeres küldetését, amely döntő lépést jelent Európa azon törekvésében, hogy visszanyerje autonóm hozzáférését a világűrhöz.
Az Ariane 6 rakéta a CSO-3 francia katonai kémműholdat szállította, amelyet arra terveztek, hogy nagy felbontású képeket készítsen a Földről. Ez a műhold a harmadik abban a sorban, melynek célja, hogy növelje Franciaország képességét a globális tevékenységek űrből történő megfigyelésére. Az első két műholdat 2018-ban és 2020-ban indították orosz Szojuz rakétákkal. Az Ukrajna elleni orosz invázió okozta folyamatos geopolitikai feszültségek miatt azonban Európa nem támaszkodhatott az orosz hordozórakétákra, így a kontinens kénytelen volt alternatívák után nézni.
2023-ban Európa jelentős visszaeséssel szembesült az űrhöz való hozzáférés terén, mindössze három sikeres pályára állítást hajtott végre - 2004 óta a legkevesebbet. Ez szöges ellentétben állt az Egyesült Államokkal, amely 109 indítást hajtott végre, ami rekordot jelentett. Európa több mint egy éve a SpaceX-től függött, miután az Ariane-5 rakétát kivonták a forgalomból, és a Vega-C hordozórakéta fejlesztése is késedelmes volt. Az Ariane 6 és a Vega-C sikeres indítása azonban pozitív fordulatot jelez Európa űrtechnikai képességei számára.
Az európai magánrakéta-indító vállalkozások felemelkedése szintén reményt ad a jövőre nézve. Az olyan vállalatok, mint az Isar Aerospace, a PLD Space és a Rocket Factory Augsburg azon dolgoznak, hogy Európának helyi alternatívát nyújtsanak a SpaceX-szel szemben. Az Isar Aerospace készen áll arra, hogy elindítsa Európa első magánfinanszírozású rakétáját, és várhatóan más startupok is követik majd a példáját. Ezeket a fejleményeket kulcsfontosságúnak tartják Európa űrautonómiájának megerősítése szempontjából, különösen a megújult geopolitikai aggodalmak és a nagyobb biztonsági függetlenség iránti vágy fényében.
E pozitív fejlemények ellenére a kihívások továbbra is fennállnak. Az Ariane 6 rakéta a SpaceX rakétáival ellentétben nem újrafelhasználható, ami korlátozza költséghatékonyságát. Európának leghamarabb a 2030-as években lehet ilyen rakétája, várhatóan az Ariane 6 utódjával párhuzamosan. Az európai űripar növekvő képességei azonban várhatóan elősegítik az innovációt és jelentős pénzügyi lehetőségeket teremtenek. A globális űrgazdaság az előrejelzések szerint a 2023-as 630 milliárd dollárról 2035-re 1,8 billió dollárra nő, ami jelentős megtérülést kínál azoknak, akik lépést tudnak tartani az iparág fejlődésével.
