A csillagászok folyamatosan kutatnak olyan exobolygók után, amelyek potenciálisan alkalmasak lehetnek az élet kialakulására. Eddig azonban nem akadtak olyan égitestre, amely minden szükséges feltételt teljesítene. Az LHS 1140 b sokáig a legígéretesebb jelöltnek számított, ám az Oxfordi Egyetem kutatói most egy újabb potenciálisan lakható bolygóra bukkantak: a HD 20794 d-re.
A HD 20794, más néven 82 G Eridani, egy Naphoz hasonló csillag, amely valamivel hidegebb és kisebb tömegű. A körülötte keringő bolygók közül három már 2011-ben ismertté vált, ám ezek túl közel helyezkednek el a csillaghoz ahhoz, hogy lakhatók legyenek. A legújabb felfedezés, a HD 20794 d azonban más helyzetben van: pályájának jelentős részében az úgynevezett lakható zónán belül található, vagyis olyan távolságra van csillagától, ahol folyékony víz lehet jelen a felszínén.
A bolygót Michael Cretignier és kutatócsoportja azonosította, és megállapították, hogy egy szuperföldről van szó, amely tömegét tekintve nagyjából 5,8-szor nagyobb, mint a Föld. A pályája miatt a csillagához legközelebb kerülve a Vénuszhoz hasonlóan forró lehet, míg a legtávolabbi pontján a Mars pályájának megfelelő hőmérsékleteket tapasztalhat. Ez kihívást jelenthet az élet szempontjából, ám ha a bolygó tengelye a Földéhez hasonlóan dőlt, akkor a szélsőséges időjárási hatások enyhülhetnek.
Jelenleg azonban nem tudni, hogy a HD 20794 d rendelkezik-e légkörrel, mivel a Földről nézve nem halad el közvetlenül csillaga előtt, így a jelenlegi teleszkópokkal nehéz megvizsgálni az atmoszféráját. Azonban mivel mindössze 20 fényévnyire található tőlünk, a jövőbeni fejlettebb műszerekkel lehetőség nyílhat a részletesebb vizsgálatára. A kutatók bíznak benne, hogy a csillag nyugodt természete miatt a bolygó képes lehet fenntartani egy stabil légkört, amely megteremtheti az élet lehetőségét.
A HD 20794 d felfedezése ismét bebizonyította, hogy a lakható bolygók keresése egy rendkívül izgalmas és dinamikusan fejlődő terület. A csillagászok remélik, hogy a következő években még több adatot gyűjthetnek az égitest atmoszférájáról és felszíni viszonyairól, ami közelebb vihet minket annak megértéséhez, hogy vajon egyedül vagyunk-e az univerzumban.
