Nem új keletű jelenség az úgynevezett társasrobotok terápiás alkalmazása. Az fejlesztések úttörőjének tekinthető Japánban már az 1990-es évek elejétől kezdve kísérleteztek hasonlókkal. Az országban a robotokra a gondozási piacon jelentkező emberhiány pótlásának, illetve az idősebbek magányérzetére gyógyírt nyújtó lehetőségként tekintenek. A technológia felé tanúsított nyitottság elsősorban az elöregedő népességnek köszönhető, ami az Egyesült Államokban is egyre hangosabban kopogtat az ajtón.
Jelenleg 62 millió 65 évnél idősebb lakos él Amerikában, ami a teljes népesség közel 20 százalékát teszi ki - egyes becslések szerint ez a szám 2025-re várhatóan 84 millióra növekedhet. New York Állam Idősügyi Hivatala (NYSOFA) már évek óta dolgozik azon, hogy kezelje az idősek egyre növekvő társadalmi elszigeteltségének problémáját. A hivatal által indított projekt keretein belül 2018 óta több mint 31 ezer robotállatot osztottak ki az idős New York-i lakosoknak. Greg Olsen megbízott igazgató szerint a programot az akkor nyolcéves lánya inspirálta, aki az Amazonon keresztül vásárolt magának egy robotállatot.
A korábban Hasbro tulajdonában álló Ageless Innovations jóvoltából készült már egy kutya és egy macska, valamint piros és kék madarak is - utóbbiak egyébként a robotállatok legújabb tagjai. A "Walker Squawker" névre keresztelt csőrösök képesek reagálni a fényre és az érintésre, mi több, énekelni is tudnak. A legnagyobb népszerűségnek egyébként a retriever-szerű robotkutyák örvendenek - ezek a teljes kérések mintegy 60 százalékát teszik ki.
A háziállatok terápiás jellegét számos korábbi kutatás igazolta, ugyanakkor az idősek számára az élő kiskedvencek befogadása sok esetben nem opció. Itt jönnek képbe a robotállatok, amikkel kapcsolatban a kutatások bár korlátozottabbak, az eddigi eredmények azt sejtetik, hogy különösen akkor lehetnek hatékonyak, amikor az emberekkel és az állatokkal való interakció bizonyos egészségügyi okokból korlátozott.
A robot háziállat program már hat éve zajlik aktívan, ez idő alatt pedig számos résztvevő kötődni, ragaszkodni kezdett robotikus kedvencéhez. Olsen elmesélte, hogy egy nő például azt kérte, hogy a robotjával együtt temessék el, míg egy másik úgy fogalmazott, hogy ki kell majd szedniük a macskáját a halott kezei közül.
