2021 nyarán valóságos párbaj alakult ki a privát űrvállalatok között, amikor a Virgin Group mögött álló Richard Branson Virgin Galacticje és az Amazon-alapító Jeff Bezoshoz tartozó Blue Origin azon versengtek, hogy ki hajtja végre az első éles repülést.
Ezt a csatát ugyan még a valamivel kisebb (100 helyett 90 km-es) magasságot célzó Virgin Galactic nyerte, később azonban Bezosék behozták a lemaradást, és előbb juttattak fizető ügyfeleket a világűrbe. Branson ezt most azzal igyekszik ellensúlyozni, hogy rövid időn belül két "első utat" is megejtett.
Június végén attól volt hangos a sajtó, hogy a Virgin Galactic repülőgépre hajazó járműve először szállított turistákat a világmindenség peremére, ami ugyan alapvetően igaz volt, a fedélzeten viszont nem magánszemélyek tartózkodtak, hanem az olasz légierő és az olasz Nemzeti Kutatási Tanács egy szakértője, akik kísérleteket végeztek a kevesebb mint 14 perces út során.
Ez kapóra jött a cégnek, amely a nemrég levezényelt második küldetést (Galactic 02) így ismét "elsőként" harangozhatta be, mivel most fordult elő először, hogy privát utasokkal tették meg az égi kiruccanást. A VSS Unity nevű űrhajót szállító VMS Eve repülőgép csütörtökön, helyi idő szerint reggel 8 óra 30 perckor szállt fel az Egyesült Államokbeli Új-Mexikóban.
Az egyik utas az egykori olimpiai kenus, Jon Goodwin volt, aki Parkinson-betegként, 80 évesen tette meg az utat, mellette pedig egy anya és lánya (Keisha Schahaff és Anastatia Mayers) foglaltak helyet, akik a Virgin Galactic sorsolásán nyerték meg a lehetőséget. A turisták mellett háromfős legénységet is szállító VSS Unity egészen 88,5 km-es magasságig vitte a nézelődőket, amiről egy látványos összefoglalót is kaptunk a cégtől:
That magical moment when your dreams comes true #Galactic02 pic.twitter.com/k5NsNlXb6u
— Virgin Galactic (@virgingalactic) August 10, 2023
A 18 éves Anastatia Mayers ezzel a legfiatalabb ember lett a világűrben (az előző rekorder szintén 18 éves volt, de valamivel idősebb), a Goodwin pedig az első olimpikon, aki odafent járt. Az 1972-es müncheni olimpián versenyző sportoló a mindennel együtt 2 órás utat követően azt mondta, hogy ez volt élete legizgalmasabb napja, szürreálisként jellemezve a túra során átélt 3,5 Mach-os gyorsulást.
A Virgin Galactic legolcsóbb jegye 450 ezer dollárba kerül, ezért cserébe a vállalat a világűr NASA által elismert határáig viszi az utasokat. A rivális Blue Origin vitatja, hogy ez valódi űrutazás, mivel a nemzetközi tudományos közösségben a 100 km-es magasságban húzódó Kármán-vonalat tekintik a valódi határnak.
