Egy héttel ezelőtt még úgy tűnt, hogy az Amazon régóta dédelgetett műholdas internetprojektje, a Project Kuiper nem indul el időben: az április 9-re tervezett első rakétastartot a kedvezőtlen időjárás meghiúsította. Azóta sem az Amazon, sem a kilövésért felelős United Launch Alliance (ULA) nem szólt egy szót sem az új menetrendről. Végül most pénteken megtört a csend: az új céldátum április 28., és ezzel hivatalosan is visszaszámolhatunk az Amazon űrbéli ambícióinak nyitányáig.
A Kuiper 1 névre keresztelt küldetés egy Atlas V 551 rakétával indul majd Floridából, a Cape Canaveral-i Space Launch Complex-41 indítóállásából, magyar idő szerint kedden hajnali 1 órakor. Ez lesz az első olyan start, amely során a Kuiper projekt valódi, élesben bevetésre szánt műholdjait állítják alacsony Föld körüli pályára. Egész pontosan 27 darab - ez a maximális kapacitása ennek a rakétakonfigurációnak. A következő kilövések már az újabb, nagyobb teljesítményű Vulcan rakétával zajlanak majd, amely akár 45 szatellitet is képes egyszerre célba juttatni, de később a Blue Origin-féle New Glenn is csatlakozik a flottaépítő munkához.
Az Amazon célja nem kevesebb, mint egy teljes műholdhálózat kiépítése: 2029-ig összesen 3200 Kuiper-szatellitet szeretne pályára állítani, hogy globális lefedettséggel versenyezhessen a SpaceX által üzemeltetett Starlinkkel. Utóbbi 2019 óta működik, és mára több ezer műholdat tudhat a bolygó körül, kiszolgálva mind egyéni, mind vállalati ügyfeleket, gyakran olyan helyeken is, ahol hagyományos internetkapcsolat nem elérhető. Andy Jassy vezérigazgató részvényesekhez írt 2023-as levelében úgy fogalmazott: a Kuiper célja, hogy "internethozzáférést nyújtson annak a 400-500 millió háztartásnak, ahol ez jelenleg még nem létezik" - legyen szó lakossági felhasználásról, kormányzati partnerekről vagy nehezen elérhető térségekben működő vállalatokról.
Az első éles misszió mérföldkő a projekt történetében - és ha minden jól megy, a rakéta fellövése nemcsak technikai próba, hanem új korszak nyitánya lesz a globális internetszolgáltatás piacán. Az érdeklődők élőben követhetik majd a kilövést is, mert az Amazon és az ULA egyaránt közvetítést ígér a nagy napra.
