A NASA már az elmúlt években is óriási erőfeszítéseket tett a Hold felszínének újbóli meghódításához. Bár az elmúlt időszak nem minden amerikai próbálkozását övezték sikerek, februárban végül a nemzeti űrügynökségének segítségével puha landolást hajtott végre egy magáncég önjáró eszköze.
Habár ez a küldetés is csak félsikerként könyvelhető el, az átok megtörése most új lendületet adhat az első holdra szálló nemzetnek a közeljövőben esedékes misszióiban. Az emberes küldetések mellett most egy olyan projektre készülnek, aminek keretében három holdjáró járművet is szeretnének feljuttatni Houstonból a Hold déli pólusának közelébe.
A három roverből álló trió a Cooperative Autonomous Distributed Robotic Exploration (CADRE) nevet kapta, ami utal arra, hogy a járművek kötelékben és önjáró módon közlekednek a felszínen. A tervek szerint felderítő, feltérképező feladatokat ellátó eszközök végig egymással kommunikálva és együttműködve hajtják végre feladataikat.
A NASA Jet Propulsion Laboratótiumában kifejlesztett holdjárók mindössze akkorák, mint egy kézipoggyász. Úgy tervezték őket, hogy önállóan mozogjanak, de az adatokat megosszák egymással, így nagyobb területet tudnak lefedni, mint amennyit egyetlen rover képes lenne. Egy holdi nap alatt, azaz körülbelül két hét alatt kell majd dolgozniuk, hogy feltérképezzék a felszín jellegzetességeit, és radarral a föld alá nézzenek.
Az indulás előtt a mini járműveknek egy sor bonyolult és szigorú teszten kellett átesniük, de a hónapok óta tartó munka meghozta gyümölcsét: a földi személyzet most már teljes bizalommal van a konvoj működőképességét illetően. A vizsgálatok során, melyek megnyugtató eredménnyel zárultak vákuumnak, továbbá extrém alacsony, illetve extrém magas hőhatásnak tették ki a rovereket.
A kis járműveknek nemcsak a Holdon tapasztalható körülményeket kell kibírniuk sértetlenül, hanem magát az odajutást is, ami meglehetősen erőteljes fizikai behatásnak teszi ki a drága és komplikált szerkezeteket. Ezt úgy tudják földi körülmények között modellezni, hogy egy úgynevezett "rázóasztalra" verősítik őket, ami a rakéták működése közbeni fizikai behatásokat hivatott utánozni.
Fontos, hogy a közlekedés során a holdjárók megbirkózzanak a különféle talajminőségekkel és domborzati viszonyokkal. A kulcs az, hogy a robotizált automatika hogyan reagál a váratlan, előre el nem tervezett helyzetekre. A roverek az Intuitive Machines IM-3 küldetésének keretében indulnak a Holdra, amelyet jelenleg a jövő év elejére terveznek.
