"Hoppá, gyerekek! Mi lenne, ha nem a GPS-műholdak jelét használnánk helymeghatározásra, hanem a Starlink-rendszert?!"
Azt hittük, ez az a kérdés, amit soha senki nem tett fel, de tévedtünk: a Texasi Egyetem kutatóit valamiért évek óta izgatja ez a gondolat, annyira, hogy még a 3000 műholdat fenntartó SpaceX-szel is megbeszélték, hogy együttműködnek és továbbítják nekik a szükséges információkat ahhoz, hogy GPS-helyettesítőként használják az azokból érkező adatokat.
Elon Musk vállalata aztán - valahol érthető módon - rájött, hogy ez az egész nekik nem pálya, így lemondták a megállapodást. Az austini kutatókat azonban ekkor már nem hagyta nyugodni az ügy: két évet töltöttek azzal, hogy megkerüljék és finoman meghekkeljék a rendszert, és igenis kifejlesszenek egy helymeghatározó módszert.
A gond az, hogy bár laikus szemmel úgy tűnhet, 3000 műholddal sokkal pontosabb a pozicionálás, mint 24-gyel (ennyi GPS-szatelit kering ugyanis a Föld körül), ez nem igaz. A kifejezetten helymeghatározásra tervezett jeladók ugyanis naponta kétszer kerülik meg a bolygónkat változatlan pályán; úgy lőtték fel őket, hogy az eszközök, például az okostelefonok legalább hármat mindig "lássanak", így háromszögeléssel méterre (bizonyos vevőkkel milliméterre) tudják, hol vannak éppen. A Starlink-műholdak nem küldenek GPS-jelet, "csak" szélessávú internetet (például az Antarktiszra is), így mindenféle technológiai bűvészkedésre volt szükség.
Az austini egyetem Rádiónavigációs Laboratóriuma végül a Starlink-egységektől a földi jelvevőknek ezredmásodpercenként négyszer érkező ping-jeleket kezdték el helymeghatározásra használni, eredetileg úgy, hogy
vásároltak egy vevőt és hozzá korlátlan netet, majd a nap 24 órájában Rafael Nadal meccseit streamelték a YouTube-on HD-ban.
Így különítették el a pinget, amellyel - és a műholdak helyzetéről szóló nyilvános adatokkal - két év alatt sikerült megépíteniük a helymeghatározó prototípusát. Csak egy bibi van: a Strarlink-műholdak is össze-vissza keringenek a Föld körül, így az eszköz több mint 30 méteres pontossággal képes pozicionálni magát. Azaz egyhamar nem váltja ki a GPS-t, arról nem is beszélve, hogy a kutatók eredményein felbuzdulva valódi hekkerek tényleg feltörhetik a rendszert.
