Az űrkutatással kapcsolatos hírekben kétségtelenül a Hold ismételt meghódítását célzó Artemis-küldetéseknek és a Marssal kapcsolatos terveknek jut a legnagyobb figyelem, ám a NASA más érdekes projektjeken is dolgozik, élükön az évek óta tervezett Dragonfly-küldetéssel, melynek célja a Szaturnusz körül keringő Titan hold felderítése, választ adva egy sor kérdésre a Föld keletkezésével kapcsolatban.
A misszió központi eleme egy autó-méretű, rotorokkal hajtott drón, amit immáron biztosan megépítenek, miután a Dragonfly elnyerte a munka megkezdéséhez szükséges költségvetési támogatást.
A NASA a napokban tette közzé, hogy az Egyesült Államok 2025-re szóló költségvetési terve 3,35 milliárd dollárral támogatja a projektet, 2028 júliusára tervezett indulással. Ha minden az űrhivatal elképzelései szerint alakul, a Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) által tervezett és épített drón 2034-ben érkezik meg a Földtől 1,2 millió kilométerre található holdra, melynek felszínét sűrű, 95%-ban nitrogénből álló légkör borítja.
A tudósok szerint a Titan metánban gazdag felszínét hasonló kémia folyamatok jellemezik, mint amelyek a Földön is zajlottak az élet kialakulása előtt, ezért az égitest vizsgálata a saját otthonunk korai története kapcsán is jelentős tanulságokkal szolgálhat. A nyolc rotorral közlekedő, atomenergiával táplált szonda többtucatnyi helyet keres majd fel a távoli holdon, organikus molekulák és az élet jelei után kutatva.
A NASA közleményében Nicky Fox, a szervezet küldetésekért felelős igazgatóságának társadminisztrátora elmondta, hogy a Dragonfly iránt széles körű közösségi érdeklődés mutatkozik, s hogy a misszió ki fogja tolni annak határait, amire az emberiség képes lehet a Földön kívül bevetett forgószárnyas járművekkel. Egy másik híres ilyen szerkezet az Ingenuity marsi helikopter, amely számos repülés után februárban készítette az utolsó felvételeit a vörös bolygóról.
