A NASA által kifejlesztett Perseverance marsjáró és a nemrég leállított Ingenuity helikopter még 2021 áprilisában érkeztek meg a vörös bolygóra, ahol az előbbi a Mars 2020 misszió keretében kőzetmintákat gyűjt egy egykori tó fenekén, a Jezero-kráterben, egy későbbi expedíció, az Európai Űrügynökséggel közösen tető alá hozott NASA-ESA Mars Sample Return keretében pedig megpróbálják visszahozni ezeket a Földre.
A terv rendkívül izgalmasan hangzik, ám egy tavalyi, NASA által megrendelt független vizsgálat arra jutott, hogy a projekt irreális költségvetési és időbeli elvárásokkal zajlik, így az űrhivatal most tudatta, hogy megnyomják az újratervezés-gombot.
Ennek jegyében a NASA a saját központjai, laboratóriumi és űripari magáncégek köréből várja a javaslatokat arra, hogy miként lehetne hatékonyabban elvégezni a küldetést. A hangsúly itt nem a hatalmas technológiai újításokon, hanem az innováción és a bevált megoldásokon lesz, ami a kockázatok, a költségek és a fejlesztési idő csökkentését szolgálja. A NASA várakozásai szerint ősszel vagy télen futhatnak be az új tervről szóló javaslatok, amelyekről később fognak dönteni.
Az űrhivatal eredetileg úgy számolt, hogy a minták visszahozatala a 2030-as évek elején zárulna le, és összesen 5-7 milliárd dollárt kóstálna, a független elemzők szerint viszont a költségek akár 11 milliárd dollárra is rúghatnának, míg a 43 marsi kőzetdarab megérkezése 2040-ig is elhúzódhatna. A jelentés másik fontos megállapítása volt, hogy a küldetés egy "nehézkes" szervezeti struktúrán alapul, ami megakadályozza a hatékony vezetését.
A NASA-t emellett az is lépéskényszerbe hozta, hogy az Egyesült Államok Kongresszusa időközben jelentősen visszanyeste az űrprogramokra fordított anyagi támogatást, melynek következtében a Mars-küldetésért felelős Jet Propulsion Laboratory (JPL) több száz embert volt kénytelen kirúgni. Az űrhivatal egyelőre nyitva hagyta a kérdést, hogy a misszió újratervezése egyben azt is jelenti-e, hogy mégsem hozzák vissza az összes kőzetmintát. Ezek többsége a folyamatosan úton lévő Perseverance roverben található, egy részük viszont egy különálló ponton került elhelyezésre azzal a szándékkal, hogy később ismét begyűjtik őket.
