Az Európai Űrügynökség (ESA) és az Orosz Szövetségi Űrügynökség (Roszkozmosz) még 2013-ban írták alá azt a partnerségi szerződést, melynek értelmében a két szervezet közösen valósította volna meg az európai partner által kezdeményezett ExoMars missziót, a középpontban a Rosalind Franklin marsjáró célba juttatásával és az élet nyomainak kutatásával a vörös bolygón.
Habár az összefogás keretében 2016-ban egy légkörkutató egységet (Trace Gas Orbiter) már sikerült az égitesthez küldeni, a rover eredetileg 2020-ra időzített rajtját végül elhalasztották, Ukrajna 2022-es lerohanása pedig a közös expedíció teljes felfüggesztéséhez vezetett. A fejlemény miatt a programot végül alaposan újratervezték, és most kiderült, hogy az amerikaiak veszik át a Roszkozmosz helyét.
Az ESA ugyanis a napokban hivatalos közleményben tudatta, hogy az ügynökség együttműködési szerződést írt alá NASA-val, melynek értelmében az űrhivatal segíteni fog a kilövésben és a szonda leszállórendszerének elkészítésében, valamint az amerikai Energiaügyi Minisztériummal partnerségben könnyűszerkezetes radioizotópos fűtőegységeket (RHU) is biztosít a misszióhoz.
"Ez a kulcsfontosságú megállapodás megerősíti az ExoMars-programmal kapcsolatos közös erőfeszítéseinket, és biztosítja, hogy a Rosalind Franklin rover 2030-ban a marsi talajra lépjen. Együtt új határokat nyitunk meg a Mars rejtélyeinek feltárásáért, és bizonyítjuk elkötelezettségünket az úttörő űrkutatás és az emberi tudás bővítése iránt."
- mondta Daniel Neuenschwander, az ESA emberes és robotizált felderítésért felelős igazgatója a nyilatkozatban. A Rosalind Franklin különlegessége abban áll, hogy a NASA Curiosity és Perseverance marsjáróinál mélyebbről, akár 2 méterről is képes kőzetmintákat gyűjteni, olyan rétegekhez is hozzáférve, amelyek védve vannak a vörös bolygón jellemző sugárzástól és extrém hőmérséklettől. A szonda fedélzetén egy automatizált laboratórium is lesz a minták helyszíni elemzéséhez.
Az ExoMars újratervezésével a következő mérföldkő a nyár során esedékes, amikor is a program mérnökei felülvizsgálják a rendszert, biztosítva, hogy az megfelel a kilövés tervezésének megkezdéséhez szükséges követelményeknek.
