Hivatalosan extraszoláris bolygónak, vagy exobolygónak nevezzük azokat a bolygókat, amelyek a Naprendszeren kívül találhatók. Az első ilyen égitest létezését az Aranyszem című James Bond-filmben is feltűnt Arecibo Obszervatóriumnak sikerült igazolnia 1992-ben, a csillagászat fejlődésével viszont az évek során már több mint 5000 exobolygó került be a regiszterbe.
A tavaly szolgálatba állt James Webb teleszkóp nemrég egy 2015-ben felfedezett planétát vett tüzetesebb vizsgálat alá, ami kifejezetten izgalmas eredményekkel szolgált.
A K2-18b jelzésű égitest a K-18 nevű vörös törpe (viszonylag hűvös csillag) körül kering, a legújabb megfigyelés pedig a dimetil-szulfid (DMS) nevű molekula mellett metán és szén-dioxid jelenlétét is kimutatta a felszínén. A széntartalmú molekulák felfedezése korábbi tanulmányokat látszik alátámasztani, amelyek egy hidrogénben gazdag atomszféra és egy vizes óceánokkal borított felszín lehetőségét vetették fel.
Az exobolygó tömege 8,6-szorosan haladja meg a Földét, az átmerője pedig 2,6-szor nagyobb. A titokzatos távoli világ meglátogatása viszont egyelőre lehetetlennek tűnik, mivel 120 fényévnyire található tőlünk az Oroszlán-csillagképben. Jobb híján az alábbi művészi ábrázolásra támaszkodhatunk, amely az eddigi felfedezések alapján készült:
Az űrhivatal a szenzációs bejelentés ellenére is óva int, hogy készpénznek vegyük az élet jelenlétét a K2-18b felszínén. A kutatók szerint ugyanis az ehhez hasonló, a Föld és a Neptunusz mérete közé eső exobolygók teljesen különböznek a Naprendszeren belüli társaiktól, ezért továbbra is sok a bizonytalanság a légkörük természetét illetően.
