Az Egyesült Államok azért haragudott meg a kínai cégre, mert export szabályaikat kijátszva még 2012-ben több millió dollár értékű amerikai hardvert és szoftvert szállítottak Irán legnagyobb telekommunikációs vállalatának. Az érintettek (köztük a Microsoft, az Oracle, a Dell és az IBM) akkor tagadták, hogy tudtak volna a teheráni szálról, a ZTE-nek azonban kemény szankciókkal kell majd szembenéznie.
A Kereskedelmi Minisztérium javaslata megtiltaná, vagy legalábbis sokkal jobban szigorítaná, hogy amerikai cégek helyi gyártmányú termékeket értékesítsenek a ZTE-nek. A partnerek folyamodhatunk ugyan exportengedélyért, ezek nagy részét azonban el fogják utasítani. A tiltás például a Snapdragon processzorokat is érinti, amik gyakran tűntek fel a kínaiak okostelefonjaiban.
A kérdés, hogy mindez kinek fáj majd jobban. Egy ismeretlen dátumozású belső dokumentumból kiderül, hogy a ZTE számos amerikai technológiát és komponenst használ, ezeket azonban minden bizonnyal Kínából is tudná pótolni. Az Egyesült Államok bizonyos cégei - például a Qualcomm - viszont számos megrendeléstől eshetnek el a szankció miatt. A ZTE időközben jelezte, mindenben együttműködik az amerikai hatóságokkal, a kínai kormány pedig a kereskedelmi kapcsolatok romlása miatt fejezte ki aggodalmát.
