A NASA egy új robottal készül a DARPA Robotics Challenge Trials versenyére. A Valkyrie egy közel 190 centiméter magas humanoid, amelyet cserélhető karokkal, hangradarral és beépített kamerákkal is felszereltek. Az űrügynökség szakértői szerint a robot elég mozgékony és strapabíró ahhoz, hogy kutatási és mentési feladatokat lásson el a katasztrófa sújtotta övezetekben.
Nicolaus Radford, a NASA JSC Dextrous Robotics Labjának projekt- és csoportvezetője az IEEE Spectrumnak nyilatkozva elmondta, a Valkyrie-t kifejezetten a DARPA versenyére tervezték. Erős lábai lehetővé teszik, hogy magabiztosan mozogjon a katasztrófaövezetekre jellemző „romos környezetben”; a fejébe, testébe és végtagjaiba épített kamerák révén kezelői folyamatosan monitorozhatják az általa felderített területet.
A robot hang- és lézerradarja (LIDAR) további információkkal is szolgálhat, amelyek komoly segítséget jelenthetnek a mentésben résztvevő katasztrófavédelmi alakulatok számára. A DARPA Atlas robotjával ellentétben a Valkyrie-t saját akkumulátorral is ellátták, így jóval szabadabban mozoghat.
A NASA mérnökei előző robotjuk, a Robonaut alapjaira építették a Valkyrie-t. A súlytalanságban való munkavégzésre tervezett Robonaut jelenleg a földkörüli pályán keringő ISS Nemzetközi Űrállomáson teljesít szolgálatot.
Radford és csapatra olyan robotot akart tervezni, amely amellett, hogy szélsőséges helyzetekben is bevethető, még „klasszul” is mutat. Fontosnak tartották, hogy valódi humanoidot építsenek, amely sokkal „emberibb” külsővel rendelkezik, mint a DARPA versenyében résztvevő riválisok fejlesztései.
A Valkyrie hasonlóan néz ki, hasonlóan mozog, sőt, még hasonlóan is „öltözködik”, mint egy ember: fémtagjait több réteg szövet borítja. A gépember „ruhájának” praktikus jelentősége is van: óvja a Valkyrie-t a sérülésektől, és Radford szerint az emberek számára is kellemesebbé teszi a vele való közös munkát. „A mi robotunk puha. Ha munka közben hozzáérsz, nem akarsz hideg, kemény fémet érinteni. Kényelmesen akarod érezni magad, úgy, mintha egy másik emberi lény mellett dolgoznál” – fejtegette.
A NASA már korábban is finanszírozott egy „Valkyrie-projektet”. A Stone Aerospace által épített, speciális lézerrel felszerelt „jégtörőbotot” azért fejlesztették ki, hogy egy nap képes legyen a felszíni jégrétegeket átvágva felfedező útra indulni a Jupiter Európa nevű holdján található óceánok mélyére.Annak ellenére, hogy az új Valkyrie-t elsősorban földi bevetésekre szánják, Radford szerint nem lehetetlen, hogy ők lehetnek a NASA emberes Mars-expedíciójának felderítői is, „ezek a robotok készítik majd elő a terepet a felfedezők számára.”
